且说王懿荣临诀别人世之时，想到的可托之人刘鹗，乃江苏丹徒（镇江）人，迁籍淮安，也出身官宦之家。其父刘成忠曾任开封知府，多年主持治理黄河，工于算学，重实务，曾著《治河五说、《河防刍议、《河工禀稿等书。刘鹗受父亲熏陶，逐步养成喜实务，爱数术的性情。他熟读父亲治河著述，常于江河之间观澜揣摩。后见民间疾患流行，又萌生攻医术以“悬壶济世”之念。他意科举功名，虽幼年即秀才进学，但此后一直淡漠科考。有一年父母催他赴南京乡试，他竟然中途请退，赋言“战报刘贲北，游赠杜牧狂”，自比唐代名士刘贲北并杜牧。而立之年又转而以经商为念，曾在淮安开商铺、药店，三十一岁至上海开石昌书局。其间也曾在扬州、上海等地挂牌行医，还著成《温病条辩歌诀、《要药分剂补正等医药书籍。后来发配新疆时，还撰写了《人寿安和集作品五卷。此乃后话。
光绪十三年八月（1887年），郑州黄河决堤，朝廷派河南山东河道总督李鹤年、河南巡抚倪文蔚前往主持堵口，复派礼部尚书李鸿藻到任督修。由于工程敷衍，翌年五月堵口重又溃堤，朝廷震怒，李鹤年等被革职。光绪帝亲命广东巡抚吴大澄任河南山东河道总督，修堤治黄。吴大澄深知治黄须有水工人才，到任即发榜招贤。
刘鹗闻讯，即前往效命。他遍巡决口及郑州上下游河段，深入了解水情流势，详细绘制河图水道，细究郑州黄河决堤之玄要。成竹于胸后，向吴大澄提出“深挖引河，束水冲沙，巧筑挑水，抛石进占。”的总体堵口方略，并制订了“埽体下沉，抛石加柳，层圭层料，步步夯实”等施工之详案。
吴大澄看后，喜出望外，赞不绝口：“不亏得成忠刘公之家传，此真治黄之妙策也。得君乃天助我也，绝妙，绝妙！”
吴大澄赴任时，即闻知堵口工程浩大，储料至为紧要，但司料官员却不顾泽国灾难，借机大发横财，民间曾流传“黄河决口，黄金万斗”。吴大澄决心要惩治贪腐，确保堵口工程用料虞。他带领刘鹗等人，化装成送料民工，前往送料。当收料官员克扣他们银两时，刘鹗带头与他们起了冲突，并当场揭穿他们克扣料银，虚报冒领的勾当。那些官员平时横行贯了，要把刘鹗捆绑到料场木桩示众。吴大澄一声令下，暗藏的卫队冲了过来，将那些贪腐官员当场擒获。顺着这条线索，他们挖出了西坝总办绍诚、办料道员欧阳霖、知县姜文海等毒瘤。另有李鸿章表弟、总揽开归陈许道的李正荣牵涉案情，因李鸿章亲笔关照并于朝中斡旋,仅被革职留用。
此后，刘鹗每日亲临工地，“短衣匹马，与徒役杂作，凡同僚所畏惮不能为之事，悉任之”，更为吴大澄赞赏。
李鸿藻、李鹤年等人主事一年余未堵住的溃口，他们到任四个月就合龙封口。光绪帝接到捷报，欣喜万份，降旨封赏在郑州治黄大臣：吴大澄赏加头品顶戴，补授东河总督，李鸿藻“赏还顶戴”。吴大澄在朝廷力荐刘鹗，表其治黄有功，才华出众，光绪帝便授他“领知府衔，暂入总理衙门行走”
刘鹗入总理衙门不久，便感觉在衙门内饱食终日，所事事，索然味，请求“归乡读书”。而此时山东水患严重，巡抚张耀请调刘鹗前往协助治河。光绪十六年(1890年)春，檄调刘鹗到山东办河务，任黄河下游提调官。
刘鹗到任，力排众议，主张“疏浚河道，束水利沙”，他在任三年，山东黄河段未发生溃堤险情，被朝廷称作“河工冠于诸省”。在此期间，他撰写了《治河七说，还著成《黄河变迁图考、《勾股天玄草、《弧角三术等书。这时袁世凯也在张耀处供职，由于不被张耀重视，就求刘鹗帮忙“美言”，但张耀认为袁志大才疏，没有重用。袁世凯便认为是刘鹗不给帮忙，甚至从中作梗，便心生恨意。
黄患平息后，刘鹗又萌生创办实业的思想。他思虑两次鸦片战争和甲午中日战争，外邦侵入，横行霸道，主要是大清国贫弱所致。要想不受人欺负，就得创办实业，使国家富强起来。此时，湖广总督张之洞、直隶总督王文韶正在筹划修建芦汉铁路（现京汉铁路），他便前往效力。并着手联络富商许应锵、方培尧、吕庆麟等开始筹措资金。但不久，便被实力雄厚的大买办盛宣怀排挤出局。
光绪二十二年，他又到山西协助山西巡抚胡聘之开办煤矿，因缺乏资金，胡聘之便让他去与洋人协商借款诸事，切洽之间，他被英国山西福公司聘为买办。不想这一下引火烧身，嫉妒他的人骂他“汉奸”，一些官员也上折弹劾。朝廷遂严旨山西巡抚，严禁让刘鹗参与山西省的商务。
在多年奔波期间，因同样爱好金石，刘鹗还结识了国子监祭酒王懿荣和曾任湖北巡抚、湖广总督、两江总督的封疆大吏端方。他曾于光绪二十五年（1899年）住在王懿荣家里，见到王懿荣正在考释研究殷人甲骨文字。惊讶道：“此若为殷人刀笔文字，我等今得目睹，真乃奇迹。兄台一旦成功，必将震动海内外。弟期盼兄之佳音。”，他深信凭王懿荣的学识功底，一定可以大获成功。当时他醉心于实业生意，不久便赶赴上海开办商场和轮船公司去了。
刘鹗万没想到，和王懿荣此一别竟成永诀。
庚子事变（八国联军侵华）之时，八国联军攻入京城，京津一带流民遍地，饥号连天。江浙富商潘炳南、在籍丁忧的内阁侍读陆树藩和布政使恽祖翼等募集资金，成立“救济会”，要北上赈济逃难饥民。刘鹗当即表示愿捐银五千两，另筹借垫款七千两，并愿为诸君前驱，尽速北上。
赶到京城，方知王懿荣投井殉国，深为惋惜。急忙赶到锡拉胡同王府祭奠。到府方知王懿荣三人投井后，仆人王樵山与王崇焕、王福坤号啕大哭，引来众多邻居。王懿荣平时对邻居都很和蔼，也经常接济困难人家，巷里巷外人们都很尊重他，知他以身殉国，众人也哭成一片。几个有主见的邻人急忙张罗着把三人打捞上来。侍郎张英麟是山东历城人，与王懿荣同乡交厚，闻讯赶来，购置三口棺材，与国子监属员、南学诸生及众邻居将三人暂厝院内花园隙地。
其时，王崇烈尚未由山东返京，刘鹗在王府守护了三日，别时嘱咐仆人王樵山道：“翰甫（王崇烈）未归，现在外面兵荒马乱，你要严守门户，等待少爷返来。我还要去赈济灾民，有时间我会常来看望亡友。”
王樵山应承，刘鹗匆忙赶去与陆树藩等人筹措赈灾之事。由于海路被洋人控制，京城粮荒，他们只好设法从陆路运粮北上。月末，他们闻知爱国义士大刀王五被洋人枪杀后，头颅悬挂城门之上，便与从天津赶来的武侠霍元甲一起将义士头颅取下，并协助其家人妥为安葬。随后他们又成立“瘗埋局”，掩埋那些被洋人杀害的抗敌将士及辜民众。
陆路运粮耗费时日，远水不解近渴。这时他们了解到“太仓”（国家粮库）为俄军占据，而俄国人喜面包，不喜米粟，又急于占用“太仓”，准备把其中米粮运出烧掉。刘鹗急忙通过一翻译，低价从俄国手中买下这批粮食，解了赈济灾民之急。
庚子九月初八，“行在内阁”（逃亡在外的朝廷）颁上谕，曰：二品衔国子监祭酒王懿荣敦品绩学，持躬清正；侍从南斋，叠承恩眷；平日夙怀忠义，思济时艰。本年七月间临难捐躯，从容就义，洵属大节凛然。加恩著追赠侍郎衔，照侍郎例赐恤。其妻谢氏及长子妻张氏同时殉难，忠烈节义萃于一门，允宜特予褒扬，以彰贞节。王谢氏，王张氏均著准其旌表”。
九月二十四日，清廷又予王懿荣谥号“文敏”（故后人称“王文敏公”）。
朝廷嘉奖之时，街面已稍趋平静，刘鹗便找到道员王瑾和侍郎张翼，协助将王懿荣三人移葬城郊宝应寺义园。后王崇烈到京，开始议及将王懿荣三人灵柩运回故里之事。
王懿荣一生不惜重金收藏，此时家中不仅没有什么银两，还欠了许多外债，刘鹗便赠予王崇烈五百纹银，作路资之用。王崇烈道：“世叔见赠，解我燃眉之急，但家父遗训，不可故受人钱财。现有先父珍藏众多古物，世叔不妨择些喜爱之物，权当留作对故友的念想。”
刘鹗道：“贤侄何出此言，我与你父至交，文敏公所收藏，是他一生的心血，贤侄要妥为看护。特别是那些殷商甲骨，定要用心珍藏。”
王崇烈道：“家仆曾说，先父临终嘱咐，甲骨考究之事托付给世叔。世叔不妨把那些甲骨拿去，仔细考究。”
刘鹗道：“不可，此事最好由你来完成你父亲的遗愿。”
王崇烈道：“我意金石，很难完成先父的遗愿，还望世叔不辞辛劳。”